Types de caractère

Il existe plusieurs types de caractères chinois, parmi lesquels quelques rares pictogrammes, un petit nombre d'idéogrammes (simples ou composés) et une écrasante majorité de composés nommés idéo-phonogrammes, principalement. L'écriture chinoise, à ses débuts, est initialement de nature pictographique: le caractère est une représentation directe de la chose. Rapidement, le système devient combinatoire: le dessin ne s'interprète plus de manière isolée, mais est construit en s'appuyant sur d'autres, par transformation ou par composition. On se trouve très rapidement devant un système cohérent et signifiant. C'est une rationalisation de l'écriture qui permet de diminuer le nombre d'éléments qui peuvent constituer les graphèmes, tout en augmentant la capacité d'expression.

Les sinogrammes peuvent être rangées en quatre familles:

Pictogrammes 象形 xiàngxíng « imitation de la forme ».

En minorité dans l'écriture (environ six cents), les pictogrammes représentent directement une chose concrète par un dessin. Ce sont généralement les caractères les plus anciens.

Idéogrammes simple 指示 zhǐshì « indicateurs »

Les idéogrammes traduisent directement une idée abstraite au moyen d'un signe explicite ou bien en complétant un pictogramme préexistant. La plupart du temps, ce sont des points ou des traits placés sur un pictogramme qui indiquent ce qu'il faut regarder. Ainsi, en se servant d'un à trois traits, l'on peut commencer à compter et en plaçant un trait sur le pictogramme pour l'arbre, on en désigne des parties.

Idéogrammes composés (ou agrégats logiques) 会意 huìyì « réunion sémantique »

Plusieurs caractères juxtaposés indiquent un nouveau sens découlant de l'association engendrée ; remarquez que tout sinogramme devant s'inscrire dans un carré idéal, les éléments de tels caractères sont réduits ; ainsi :

人 (humain) → 亻 ; 水 (eau) → 氵 ; 艸 (herbe) → 艹, etc.

Idéo-phonogrammes 形声 xíngshēng « forme et son » De loin la catégorie la plus représentée en chinois (plus de 90% des caractères), il s'agit cette fois de l'association d'un caractère utilisé pour le sens (la clef) et d'un autre pour le son. L'existence de tels composés doit beaucoup à la structure syllabique de la langue, dans laquelle existent nombre d'homophones.

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